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Quand on parle de pirate, on pense Barbe Noire, Jean Lafitte, John Rackham pour les amoureux de Tintin ou Henry Morgan pour les cultivés alcoolisés. Côté occidental, on aurait tendance à oublier que la piraterie et ses codes étaient présents dans le monde entier. Heureusement grâce à l’industrie du cinéma, certaines figures oubliées de l’histoire refont surface. C’est ainsi que l’on à pu découvrir l’incroyable pirate Ching Shih dans Pirates des Caraïbes : Jusqu’au bout du monde. Vous ne vous souvenez pas ? Mais si, elle était dans le film pendant au moins 3 minutes !

Vous vous rendez bien compte, le film ne lui rend pas hommage, et le cinéma en général. Et c’est bien dommage, parce que cette femme est passé du plus vieux métier du monde au statut de reine des pirates. C’est la badass du mois, découvrez son histoire incroyable.

Les débuts 

Il est un peu difficile d’obtenir des informations précises sur Ching Shih. Personne ne sait grand-chose de ses débuts. Ching Shih est née sous le nom de Shih Yang, en 1775, dans la société pauvre de la province de Guangdong, en Chine. Elle atteint la puberté à l’âge de treize ans. Comme beaucoup de femmes de cette époque, elle fut contrainte de se prostituer pour compléter les revenus de sa famille. Elle a travaillé dans l’un des bordels flottants, également connus sous le nom de bateaux-fleurs, de la ville portuaire cantonaise. Ces bateaux naviguaient le long de la côte voisine avec le client à bord. À l’époque, les Chinois pensaient que le balancement du bateau ajoutait une toute nouvelle dimension aux plaisirs sexuels et améliorait l’expérience.

En peu de temps, la jeune Ching Shih est devenue le sujet de conversation de la ville, en raison de sa beauté frappante, de sa nature posée et de son hospitalité généreuse. Cela a attiré plusieurs clients de haut niveau, dont des courtisans du palais royal, des commandants de l’armée, de riches marchands en visite dans la ville portuaire, et bien d’autres encore. En dehors de cela, on sait très peu de choses, étant donné ses origines modestes.

La rencontre avec Zheng Yi

En 1801, Zheng Yi, ou Cheng I, un célèbre commandant pirate de la flotte du Drapeau rouge, rencontre Ching Shih dans le port de Canton et est subjugué par sa beauté. Zheng Yi est alors au sommet de sa gloire, il était si renommé que l’Empereur lui a donné le titre de « Dragon d’or de l’état-major impérial », le promouvant ainsi au rang de prince.

À peine arrivé dans la maison close flottante, il rencontre Ching Shih. Il lui exprime ses sentiments et lui demande de l’épouser. À ce moment-là, Ching Shih affirma qu’elle ne l’épouserait que si « elle obtenait une part de cinquante pour cent de ses gains monétaires et un contrôle partiel de sa flotte de pirates ». Noyé dans son amour pour elle, Zheng Yi a invariablement accepté ses conditions et s’est marié avec elle. La véracité de cette histoire est souvent débattue aujourd’hui. Un groupe d’historiens prétend que Zheng Yi avait ordonné à ses hommes d’enlever Ching Shih de la maison close, pour l’épouser de force.

Quoi qu’il en soit, c’est Ching Shih qui a le plus profité de leur union et sa rencontre avec Zheng Yi est souvent considérée comme un tremplin vers une plus grande gloire qui l’a fait entrer dans l’histoire comme l’un des pirates les plus prospères de l’histoire de l’humanité.

Un commandement en duo

Sous le commandement conjoint de Zheng Yi et de Ching Shih, la flotte du drapeau rouge commence à se développer et à prospérer comme jamais auparavant. La flotte passe de 200 navires, au moment de leur mariage, à 1800 navires, dans les mois qui suivent.

Entre-temps, incapable de concevoir un futur héritier, le couple de pirates décide d’adopter un jeune pêcheur d’une vingtaine d’années nommé Cheung Po, originaire d’un village côtier. Cheung Po devint ainsi le second de Zheng Yi et l’équipage le plus respecté après lui et Ching Shih. Contrairement à l’Occident, l’adoption « adulte » était souvent pratiquée en Chine afin d’établir une base de parenté en vue d’une interaction ultérieure, en particulier dans le domaine des affaires ou de la formation de disciples. Adopter le fils d’un pêcheur adolescent ne sortait pas trop de l’ordinaire.

Mort de Zheng Yi

Six ans seulement après leur mariage, en 1807, la vie de Ching Shih prend un tournant tragique. Zheng Yi décède au cours d’une tempête dévastatrice au large des côtes du Vietnam. Leur fils adoptif Chang Pao a été nommé commandant principal de la flotte du drapeau rouge et confident de la reine pirate Ching Shih. C’est vraiment à partir de cet événement qu’elle prendra le nom de Ching Shih, qui se traduit par “veuve de Ching”.

Au milieu de cette tragédie, les capitaines des navires partenaires, avides de pouvoir, se disputent le pouvoir. L’avenir de la Flotte du Drapeau Rouge était en danger. Ching Shih a réussi à prendre le commandement de la flotte et à gagner le soutien des factions loyales à Zheng Yi, y compris son neveu et ses cousins, en utilisant quelques tactiques commerciales astucieuses. Peu après, les traîtres assoiffés de pouvoir ont été capturés et exécutés en public. Ils ont servi d’exemple pour dissuader toute possibilité de mutinerie à l’avenir.

À la suite de cette situation, des mesures disciplinaires et un code de lois plus stricts ont été mis en place et les contrevenants à la loi ont été tués instantanément, quel que soit leur rang. Selon la légende, après la mort de son mari, elle a convoqué les capitaines de la flotte dispersée. Elle aurait annoncé : « Sous la direction d’un homme, vous avez tous choisi de fuir. Nous allons voir comment vous allez faire vos preuves sous la direction d’une femme. »

Second mariage de Ching Shih

Moins de deux semaines après la mort tragique de son mari, la reine des pirates a annoncé qu’elle allait se marier avec son fils adoptif, le commandant de la flotte du Drapeau rouge. On dit qu’elle partageait une relation illégitime avec lui depuis très longtemps, ce qui est aussi la raison pour laquelle elle ne concevait pas de son premier mariage. C’est sous son influence que le crédule Zheng Yi avait adopté le jeune pêcheur et l’avait déclaré comme son héritier volontaire.

Un code de lois très strict

Ching Shih a mis en œuvre des réformes importantes. Elle a établi un code de lois qui devait être strictement respecté par tout l’équipage. Quelques-unes d’entre elles sont mentionnées ci-dessous :

• Les pirates qui donnaient des ordres non autorisés ou ceux qui refusaient de suivre les ordres étaient exécutés sur place sans avoir la possibilité de se justifier.
• Tous les biens saisis devaient être présentés pour inspection. Si un pirate était surpris à cacher ou à sous-déclarer des marchandises, une partie de son corps était coupée en fonction de l’ampleur du crime.
• La loyauté et l’honnêteté étaient très appréciées et les pirates méritants étaient généreusement récompensés, donnant ainsi l’exemple aux autres.
• Les femmes captives devaient être traitées avec respect. Elles étaient séparées en fonction de leur apparence. Les femmes faibles, enceintes et peu attrayantes étaient libérées dès que possible.
• Les femmes captives séduisantes étaient retenues pour une rançon. Les pirates avaient la liberté d’épouser ces belles femmes par consentement mutuel.
• L’infidélité et le viol étaient traités comme une infraction grave. Les contrevenants étaient immédiatement pendus. Dans le cas de relations sexuelles pré-maritales consenties, les deux contrevenants étaient exécutés. Dans quelques cas, l’homme était castré et la femme était bannie de la flotte.

De nombreux groupes de pirates de la région ont ainsi fusionné sans condition sous la bannière de la Flotte du Drapeau Rouge. Elle devenue alors la plus grande flotte de pirates de la planète.

La domination absolue de Ching Shih

Elle était un chef différent de tous ceux que les pirates avaient eu auparavant. Là où son mari avait été effronté et bruyant, elle était calme et calculatrice. Sous la direction de Ching Shih, la Flotte du Drapeau Rouge partit à la conquête de nouveaux villages côtiers. Elle afficha un contrôle et une domination totale sur la mer de Chine méridionale. Cela ajoutait une difficultés supplémentaire pour les colons britanniques et français. En effet, leurs navires étaient régulièrement pillés par les pirates.

La Flotte du Drapeau Rouge ne tarde pas à mener ses activités à une échelle énorme. Pas un seul navire ne se déplaçait dans la mer de Chine méridionale à l’insu de l’armée de Ching Shih. Des villes côtières entières travaillaient pour eux, les approvisionnant en nourriture, marchandises et autres provisions. Les navires qui voulaient traverser la mer de Chine méridionale étaient taxés par les pirates. S’ils refusaient, ils étaient immédiatement attaqués et pillés.

L’offensive de la dynastie chinoise

Néanmoins, la dynastie chinoise souhaitait désespérément mettre un terme à tout cela. Les navires novices de la marine mandarinale sont donc envoyés pour affronter la flotte du Drapeau rouge en mer de Chine méridionale et la détruire. Quelques heures seulement après le début de la bataille, la marine mandarinale partait pour une défaite humiliante. Ching Shih a profité de cette occasion pour annoncer que l’équipage mandarin ne serait pas puni s’il se joignait à la flotte du drapeau rouge. Ainsi, juste comme ça, la marine du Mandarin a été absorbée par les pirates. La dynastie Qing a perdu une énorme partie de sa marine.

Le gouvernement a aussi envoyé des « bateaux suicides ». Ils étaient chargés de paille et d’explosifs, mis à feu et lancés sur les pirates. Les pirates ont éteint les flammes, réparé les bateaux et les ont intégrés à la flotte. Au final, les pirates ont perdu 40 personnes et pas un seul navire. Le chef de l’expédition gouvernementale a falsifié les rapports pour se donner bonne conscience et s’est ensuite suicidé de honte.

En 1809, Un employé de la Compagnie des Indes orientales nommé Richard Glasspoole a été capturé par les pirates de Ching Shih, et détenu pendant 4 mois. Dans son récit de l’épreuve, il estime qu’il y avait 80 000 pirates sous le commandement de Ching Shih, et environ 1 000 grandes jonques et 800 jonques et chaloupes plus petites.

Attaques et reddition de Ching Shih

L’empereur de Chine était furieux de penser qu’une femme contrôlait une telle quantité de terres, de mers, de ressources et de personnes qui lui appartenaient. Ainsi, pour tenter de conclure un accord de paix avec les pirates, l’empereur a offert une amnistie à tous les pirates de la flotte du Drapeau rouge. Il espérait mettre fin au règne de Ching Shih sur la mer.

Pendant ce temps, la flotte du drapeau rouge subit l’attaque de la marine portugaise. La marine portugaise avait déjà été vaincue deux fois auparavant. Cependant, cette fois-ci, les choses sont différentes, ils sont arrivés préparés avec des navires et des armes supérieurs. Les Portugais ont ainsi pris le dessus. La flotte du drapeau rouge n’a pas été en mesure de riposter avec une attaque de la même intensité. Elle fut massacrée par les Européens dans leur propre cour.

Ching Shih reconnaît qu’il ne sert à rien de persister, la marine portugaise détruit impitoyablement sa flotte. Elle accepte donc volontiers l’amnistie offerte par l’empereur de Chine. Tout l’équipage de la flotte du Drapeau Rouge a été forcé de se rendre. L’empereur a permis aux pirates d’emporter tout le butin accumulé au fil des ans sans subir de répercussions majeures. De plus, plusieurs pirates ont obtenu des emplois au sein de la bureaucratie chinoise. Le fils adoptif et futur mari de Ching Shih, Chang Pao, devint le capitaine de la marine de Guangdong des Qing. En 1813, elle a accueilli son premier enfant, un fils nommé Cheung Yu Lin. Il fut suivi par une fille dont l’histoire a perdu la trace.

Retraite de Ching Shih

En 1822, son second mari perd la vie en mer. Elle s’installe alors à Macao avec ses enfants. Ching Shih ouvre une maison de jeu avec toute la richesse qu’elle a acquise en mer. Elle s’adonne également au commerce du sel. Vers la fin de sa vie, elle ouvre une maison close à Macao. La boucle est bouclée. Il est assez ironique qu’après tous les problèmes qu’elle a causés, elle soit morte paisiblement dans son sommeil à l’âge avancée de 69 ans.

Conclusion

Avec tout ça, vous vous rendez compte qu’il est bien dommage de ne pas avoir eu encore de biopic sur la vie de Ching Shih. Pourtant, tout y est pour faire un blockbuster ! C’est une des pirates qui a le plus marqué l’histoire. Elle reste très peu connue en Occident. Son histoire est bien sûre violente. Mais la vie de Ching Shih transmet un beau message. On voit une jeune adolescente forcée à la prostitution a fini par commander la plus grande flotte de pirates impitoyables. Elle a également réussi à soumettre le puissant empereur de la dynastie Qing. Tout est possible !